В начале 1897 года Римский-Корсаков положил на музыку небольшую сцену из "маленькой трагедии" Пушкина "Моцарт и Сальери". Летом композитор написал еще две сцены, а в августе того же года завершил оперу. Многие причины побудили его обратиться к этому сюжету.
"Лучшей биографией Моцарта" назвал А. К. Лядов пушкинскую трагедию. Содержательность ее мыслей при лаконизме изложения поразительна: здесь поэтически точно и рельефно воссоздан облик великого музыканта, поставлены важные вопросы о сущности искусства, о роли этического начала в нем, охарактеризован творческий процесс художника. "Какая глубокая и поучительная трагедия, - восторженно писал о ней В. Г. Белинский. - Какое огромное содержание и в какой бесконечно художественной форме!" Помимо того, она свидетельствует и многосторонних познаниях поэта: он отлично знал творческую судьбу Моцарта. Известна ему была и биография его старшего современника итальянского композитора Антонио Сальери, жившего в Вене. Смерть Моцарта, его похороны до сих пор окутаны романтической тайной, что дало пищу для различных толкований причин, приведших его к гибели. Среди них бытовала и окончательно еще не опровергнутая версия о том, будто Моцарта отравил Сальери. Пушкин воспользовался этой версией: его увлекла мысль противопоставить гению, которому все подвластно, мучительные сомнения завистливого соперника.
Пушкинская драма, шедевр высокой поэзии, законченная в 1830 году (первые наброски, по-видимому, относятся к 1826 году), неоднократно ставилась на сцене (премьера в Петербурге в 1832 году).
Римский-Корсаков преклонялся перед Пушкиным. Особенно пленяла его мудрость поэта в прославлении оптимистического, этически совершенного начала в деятельности человека. Сам композитор стремился отразить в своей музыке светлые стороны жизни. Неудивительно поэтому, что его привлек лучезарный облик Моцарта. Вместе с тем одной из ведущих тем творчества Римского-Корсакова явилось воспевание могучей созидательной силы искусства. Так возник образ благородного Левко в "Майской ночи", или пастуха Леля в "Снегурочке", или гусляра Садко в одноименной опере. Разработке этой темы посвящена и "маленькая трагедия" Пушкина. Обратившись к ней, композитор хотел также решить еще одну, на сей раз специфически музыкальную задачу.
В эти годы Римский-Корсаков особое внимание уделял мелодической выразительности, следствием чего явилось создание около 50 романсов. В той же манере была задумана и опера. "Сочинение это, - указывал композитор, - было действительно чисто голосовым; мелодическая ткань, следящая за изгибами текста, сочинялась впереди всего; сопровождение, довольно сложное, образовалось после, и первоначальный набросок его весьма отличался от окончательной формы оркестрового сопровождения". Образцом композитору послужил "Каменный гость" Даргомыжского, также выдержанный в ариозно-речитативной манере. Подобно Даргомыжскому, Римский-Корсаков писал музыку на почти неизмененный пушкинский текст (только внес в монологи Сальери небольшие сокращения). Вслед за ними к "маленьким трагедиям" Пушкина обратились Ц. А. Кюи ("Пир во время чумы", 1900) и С. В. Рахманинов ("Скупой рыцарь", 1905).
В ноябре 1897 года Римский-Корсаков показал "Моцарта и Сальери" у себя на дому. "Всем понравилось. В. В. Стасов много шумел", - позже отмечал композитор. Публичная премьера состоялась 6 (18) ноября 1898 года на сцене Русской частной оперы (театр С. И. Мамонтова). В роли Сальери выступил Ф. И. Шаляпин, имевший большой, все более возраставший успех. Гениальный актер очень любил эту роль и, по его желанию, опера часто давалась русскими музыкальными театрами. (На сцене петербургского Мариинского театра впервые была поставлена в 1905 году).
V nachale 1897 goda Rimskij-Korsakov polozhil na muzyku nebolshuju stsenu iz "malenkoj tragedii" Pushkina "Motsart i Saleri". Letom kompozitor napisal esche dve stseny, a v avguste togo zhe goda zavershil operu. Mnogie prichiny pobudili ego obratitsja k etomu sjuzhetu.
"Luchshej biografiej Motsarta" nazval A. K. Ljadov pushkinskuju tragediju. Soderzhatelnost ee myslej pri lakonizme izlozhenija porazitelna: zdes poeticheski tochno i relefno vossozdan oblik velikogo muzykanta, postavleny vazhnye voprosy o suschnosti iskusstva, o roli eticheskogo nachala v nem, okharakterizovan tvorcheskij protsess khudozhnika. "Kakaja glubokaja i pouchitelnaja tragedija, - vostorzhenno pisal o nej V. G. Belinskij. - Kakoe ogromnoe soderzhanie i v kakoj beskonechno khudozhestvennoj forme!" Pomimo togo, ona svidetelstvuet i mnogostoronnikh poznanijakh poeta: on otlichno znal tvorcheskuju sudbu Motsarta. Izvestna emu byla i biografija ego starshego sovremennika italjanskogo kompozitora Antonio Saleri, zhivshego v Vene. Smert Motsarta, ego pokhorony do sikh por okutany romanticheskoj tajnoj, chto dalo pischu dlja razlichnykh tolkovanij prichin, privedshikh ego k gibeli. Sredi nikh bytovala i okonchatelno esche ne oprovergnutaja versija o tom, budto Motsarta otravil Saleri. Pushkin vospolzovalsja etoj versiej: ego uvlekla mysl protivopostavit geniju, kotoromu vse podvlastno, muchitelnye somnenija zavistlivogo sopernika.
Pushkinskaja drama, shedevr vysokoj poezii, zakonchennaja v 1830 godu (pervye nabroski, po-vidimomu, otnosjatsja k 1826 godu), neodnokratno stavilas na stsene (premera v Peterburge v 1832 godu).
Rimskij-Korsakov preklonjalsja pered Pushkinym. Osobenno plenjala ego mudrost poeta v proslavlenii optimisticheskogo, eticheski sovershennogo nachala v dejatelnosti cheloveka. Sam kompozitor stremilsja otrazit v svoej muzyke svetlye storony zhizni. Neudivitelno poetomu, chto ego privlek luchezarnyj oblik Motsarta. Vmeste s tem odnoj iz veduschikh tem tvorchestva Rimskogo-Korsakova javilos vospevanie moguchej sozidatelnoj sily iskusstva. Tak voznik obraz blagorodnogo Levko v "Majskoj nochi", ili pastukha Lelja v "Snegurochke", ili gusljara Sadko v odnoimennoj opere. Razrabotke etoj temy posvjaschena i "malenkaja tragedija" Pushkina. Obrativshis k nej, kompozitor khotel takzhe reshit esche odnu, na sej raz spetsificheski muzykalnuju zadachu.
V eti gody Rimskij-Korsakov osoboe vnimanie udeljal melodicheskoj vyrazitelnosti, sledstviem chego javilos sozdanie okolo 50 romansov. V toj zhe manere byla zadumana i opera. "Sochinenie eto, - ukazyval kompozitor, - bylo dejstvitelno chisto golosovym; melodicheskaja tkan, sledjaschaja za izgibami teksta, sochinjalas vperedi vsego; soprovozhdenie, dovolno slozhnoe, obrazovalos posle, i pervonachalnyj nabrosok ego vesma otlichalsja ot okonchatelnoj formy orkestrovogo soprovozhdenija". Obraztsom kompozitoru posluzhil "Kamennyj gost" Dargomyzhskogo, takzhe vyderzhannyj v ariozno-rechitativnoj manere. Podobno Dargomyzhskomu, Rimskij-Korsakov pisal muzyku na pochti neizmenennyj pushkinskij tekst (tolko vnes v monologi Saleri nebolshie sokraschenija). Vsled za nimi k "malenkim tragedijam" Pushkina obratilis Ts. A. Kjui ("Pir vo vremja chumy", 1900) i S. V. Rakhmaninov ("Skupoj rytsar", 1905).
V nojabre 1897 goda Rimskij-Korsakov pokazal "Motsarta i Saleri" u sebja na domu. "Vsem ponravilos. V. V. Stasov mnogo shumel", - pozzhe otmechal kompozitor. Publichnaja premera sostojalas 6 (18) nojabrja 1898 goda na stsene Russkoj chastnoj opery (teatr S. I. Mamontova). V roli Saleri vystupil F. I. Shaljapin, imevshij bolshoj, vse bolee vozrastavshij uspekh. Genialnyj akter ochen ljubil etu rol i, po ego zhelaniju, opera chasto davalas russkimi muzykalnymi teatrami. (Na stsene peterburgskogo Mariinskogo teatra vpervye byla postavlena v 1905 godu).
