«Спящая красавица» создавалась Чайковским в 1888–1889 годах, вскоре после окончания «Чародейки» (1887) и Пятой симфонии (1888) и накануне создания «Пиковой дамы» (1890). Поводом для возникновения нового балета явился заказ дирекции императорских театров. Глава дирекции И. А. Всеволожский ранее других оценил огромные возможности Чайковского как балетного композитора и еще в 1886 году сделал попытку привлечь его к работе над большой балетной партитурой.
В 1888 году Всеволожский обратился к композитору с новым предложением: «Я задумал написать либретто на "La belle au bois dormant" ("Спящая красавица") по сказке Перро. Хочу mise en scene сделать в стиле Louis XVI. Тут может разыграться музыкальная фантазия и сочинять мелодии в духе Люлли, Баха, Рамо и пр. и пр. Если мысль Вам по нутру, отчего не взяться Вам за сочинение музыки? В последнем действии нужна кадриль всех сказок Перро — тут должны быть и Кот в сапогах, и мальчик с пальчик, и Золушка, и Синяя борода и пр.».
Несколько позднее в одной из корреспонденций к Н. Ф. Мекк композитор писал о работе над «Спящей красавицей»: «Сюжет так поэтичен, так благодарен для музыки, что я сочинением его (балета. — Д. Ж.) был очень увлечен и писал с той теплотой и охотой, которые всегда обусловливают достоинство произведения».
Постановка «Спящей красавицы» готовилась с большой добросовестностью. Это проявилось уже в работе главного художественного руководителя постановки — М. Петипа над программой балета. Очень тщательно, с учетом стиля и многих деталей сказок Перро готовились декорации и костюмы. Первые выполнялись по эскизам известного театрального художника М. И. Бочарова. Эскизы костюмов рисовал сам инициатор постановки — И. А. Всеволожский, обладавший незаурядным художественным вкусом.
Премьера «Спящей красавицы» состоялась 3 января 1890 года на петербургской сцене.
В «Спящей красавице» воплощен почти исключительно «светлый» Чайковский — Чайковский торжественных любовных кантилен, жизнерадостной, блестящей, лирически изящной танцевальности. Это мир светлой романтики, который живет и в операх, и в симфониях Чайковского как противопоставление фатально трагическому или как завершающая фаза постепенного расцвета душевных сил и душевной страсти.
Д. Житомирский
«Spjaschaja krasavitsa» sozdavalas Chajkovskim v 1888–1889 godakh, vskore posle okonchanija «Charodejki» (1887) i Pjatoj simfonii (1888) i nakanune sozdanija «Pikovoj damy» (1890). Povodom dlja vozniknovenija novogo baleta javilsja zakaz direktsii imperatorskikh teatrov. Glava direktsii I. A. Vsevolozhskij ranee drugikh otsenil ogromnye vozmozhnosti Chajkovskogo kak baletnogo kompozitora i esche v 1886 godu sdelal popytku privlech ego k rabote nad bolshoj baletnoj partituroj.
V 1888 godu Vsevolozhskij obratilsja k kompozitoru s novym predlozheniem: «Ja zadumal napisat libretto na "La belle au bois dormant" ("Spjaschaja krasavitsa") po skazke Perro. Khochu mise en scene sdelat v stile Louis XVI. Tut mozhet razygratsja muzykalnaja fantazija i sochinjat melodii v dukhe Ljulli, Bakha, Ramo i pr. i pr. Esli mysl Vam po nutru, otchego ne vzjatsja Vam za sochinenie muzyki? V poslednem dejstvii nuzhna kadril vsekh skazok Perro — tut dolzhny byt i Kot v sapogakh, i malchik s palchik, i Zolushka, i Sinjaja boroda i pr.».
Neskolko pozdnee v odnoj iz korrespondentsij k N. F. Mekk kompozitor pisal o rabote nad «Spjaschej krasavitsej»: «Sjuzhet tak poetichen, tak blagodaren dlja muzyki, chto ja sochineniem ego (baleta. — D. Zh.) byl ochen uvlechen i pisal s toj teplotoj i okhotoj, kotorye vsegda obuslovlivajut dostoinstvo proizvedenija».
Postanovka «Spjaschej krasavitsy» gotovilas s bolshoj dobrosovestnostju. Eto projavilos uzhe v rabote glavnogo khudozhestvennogo rukovoditelja postanovki — M. Petipa nad programmoj baleta. Ochen tschatelno, s uchetom stilja i mnogikh detalej skazok Perro gotovilis dekoratsii i kostjumy. Pervye vypolnjalis po eskizam izvestnogo teatralnogo khudozhnika M. I. Bocharova. Eskizy kostjumov risoval sam initsiator postanovki — I. A. Vsevolozhskij, obladavshij nezaurjadnym khudozhestvennym vkusom.
Premera «Spjaschej krasavitsy» sostojalas 3 janvarja 1890 goda na peterburgskoj stsene.
V «Spjaschej krasavitse» voploschen pochti iskljuchitelno «svetlyj» Chajkovskij — Chajkovskij torzhestvennykh ljubovnykh kantilen, zhizneradostnoj, blestjaschej, liricheski izjaschnoj tantsevalnosti. Eto mir svetloj romantiki, kotoryj zhivet i v operakh, i v simfonijakh Chajkovskogo kak protivopostavlenie fatalno tragicheskomu ili kak zavershajuschaja faza postepennogo rastsveta dushevnykh sil i dushevnoj strasti.
D. Zhitomirskij
