Повествование ведется от лица главного героя, моряка Марлоу, который вспоминает свсоё путешествие в Центральную Африку. По заданию "Компании" (в тексте не названа, но подразумевается, видимо, бельгийская компания Свободного Конго), он должен прибыть на удаленную станцию, чтобы увезти с собой одного из агентов компании по фамилии Куртц, занимающегося сбором слоновой кости. Основную часть книги занимает рассказ Марлоу от первого лица о его путешествии по тропической реке, среди совершенно неизвестных европейцу территорий. Его рассказ полон необъективно переданных, но оттого не менее жутких подробностей как жизни аборигенов, так и насаждаемых в далекой колонии порядков. Однако больше всего главного героя ужасает Куртц как воплощение первобытных инстинктов, которые таятся в глубине души каждого человека и которые, если дать им волю, полностью подчинят его себе.
Povestvovanie vedetsja ot litsa glavnogo geroja, morjaka Marlou, kotoryj vspominaet svsojo puteshestvie v Tsentralnuju Afriku. Po zadaniju "Kompanii" (v tekste ne nazvana, no podrazumevaetsja, vidimo, belgijskaja kompanija Svobodnogo Kongo), on dolzhen pribyt na udalennuju stantsiju, chtoby uvezti s soboj odnogo iz agentov kompanii po familii Kurtts, zanimajuschegosja sborom slonovoj kosti. Osnovnuju chast knigi zanimaet rasskaz Marlou ot pervogo litsa o ego puteshestvii po tropicheskoj reke, sredi sovershenno neizvestnykh evropejtsu territorij. Ego rasskaz polon neobektivno peredannykh, no ottogo ne menee zhutkikh podrobnostej kak zhizni aborigenov, tak i nasazhdaemykh v dalekoj kolonii porjadkov. Odnako bolshe vsego glavnogo geroja uzhasaet Kurtts kak voploschenie pervobytnykh instinktov, kotorye tajatsja v glubine dushi kazhdogo cheloveka i kotorye, esli dat im volju, polnostju podchinjat ego sebe.
